16世纪末英国殖民者侵入。1618年英国人在冈比亚河口詹姆士岛建立了殖民据点。17世纪末法国殖民者也到了冈比亚河北岸。此后100年间，英法为争夺冈比亚地区和塞内加尔，曾多次发动战争。1783年《凡尔赛和约》把冈比亚河两岸划归英国，把塞内加尔划归法国。1889年英法达成协议，划定了当今冈比亚边界。1959年英召开冈比亚制宪会议，同意冈比亚成立“半自治政府”。1964年英同意冈比亚于1965年2月18日独立。1970年4月24日冈比亚宣布成立共和国，人民进步党领导人贾瓦拉任总统。1994年7月22日部分下级军官发动兵变。执政近30年的贾瓦拉和人民进步党的统治被军人政变推翻。

1964年英同意冈比亚于1965年2月18日独立。1970年4月24日冈比亚宣布成立共和国，人民进步党领导人贾瓦拉任总统。1994年7月22日部分下级军官发动兵变。执政近30年的贾瓦拉和人民进步党的统治被军人政变推翻。

在1994年军事政变前，冈比亚是由总统达乌达·凯拉巴·贾瓦拉(Sir Dawda Kairaba Jawara)管治，他获选举连任5次。贾瓦拉时代的相对稳定局势首先被1981年失败武装政变破坏。

发生图谋政变后，塞内加尔和冈比亚签订1982年同盟国条约。所产生的塞内冈比亚联盟目标为对付两国武装力量和统一两国经济和货币。1989年冈比亚从邦联退出。　1994年7月，武装力量临时执政委员会(The Armed Forces Provisional Ruling Council, AFPRC)在军事政变夺权，推翻贾瓦拉的政府，其主席叶海亚·贾梅中尉(Yahya A.J.J. Jammeh)成为国家元首。AFPRC公布回复到民主平民政府的过渡方案。1996年临时选举委员会(The Provisional Independent Electoral Commission, PIEC)成立，负责举行国家选举，1997年转为独立选举委员会(The Independent Electoral Commission, IEC)，负责登记选民、举行选举和公民投票，2001年末和2002年初，冈比亚完成了完整的总统、众议院和地区选举过程，外国观察员对此评为自由、公平和透明，纵使仍有不足。获连任的总统叶海亚·贾梅2001年12月21日再次宣誓就职。爱国调整与建设联盟(The Alliance for Patriotic Re-Orientation and Construction, APRC)在国会仍保有多数派强势，特别因主要反对派联合民主党(The United Democratic Party, UDP)杯葛众议院选举。

2006年9月22日，总统选举举行。叶海亚·贾梅再次当选为总统。